最后的時(shí)刻

　　1512年，一群法國兵攻入了意大利博利斯鎮(zhèn)。鎮(zhèn)上的人都逃空了，只在一堵墻的后面發(fā)現(xiàn)了一個(gè)十來歲的少年。于是發(fā)生了類似電影里鬼子進(jìn)村的一幕：

　　“你跟這兒藏著干嗎呢？”法國軍官問。

　　少年低著頭，不說話。

　　“說！”

　　“自己看去，”少年偏了一下頭，眼睛里有嘲笑的光芒。軍官看過去，發(fā)現(xiàn)墻根有一片濕。他勃然大怒，一腳踢過去：

　　“真他媽的野蠻民族！”他把刀抽出來了，“鎮(zhèn)上的大人都藏到哪兒去了？”

　　“X你媽。”少年說。

　　“你說什么？”軍官簡直不敢相信自己的耳朵。

　　“我是說，X你們法國兵的母親。”少年咬文嚼字地解釋。軍官一刀劈了下去。

　　這個(gè)頑強(qiáng)的少年就是數(shù)學(xué)家尼可羅·方臺(tái)納（NICCOLOFONTANA，1499－1557）。那天他之所以能活下來完全是因?yàn)橐粭l狗。法國人在他的臉上砍了一刀，血流了一地。那條狗偶然走過來，在他的臉上舔了一陣子。狗的吐沫有殺菌的功能，因此傷口沒感染。但是傷好之后，他臉上落了個(gè)可怕的大疤，連話也說不清楚了�？蛇@沒準(zhǔn)也就是為什么他能成為數(shù)學(xué)家。他不怎么說話，老想。

　　命中注定，方臺(tái)納將在二十多年后受到一次嚴(yán)重的挑戰(zhàn)。1535年，剛過了年沒多久，意大利出了一件不大不小的新聞，數(shù)學(xué)家費(fèi)奧（AntonioFior，1506－？）挑戰(zhàn)數(shù)學(xué)家方臺(tái)納。

　　那時(shí)方臺(tái)納已經(jīng)成了數(shù)學(xué)教授了，在意大利很有名氣。雖然16世紀(jì)的名氣也就是會(huì)開個(gè)方，會(huì)做點(diǎn)幾何應(yīng)用題什么的，可你必須知道那個(gè)時(shí)候在意大利當(dāng)教授不輕松。老有人跟你犯葛，也就是挑戰(zhàn)。怎么挑戰(zhàn)呢？出難題。誰都能出。保不準(zhǔn)誰哪天高興了，就能給你出一道刁鉆古怪的。你解出來當(dāng)然好，解不出來，對(duì)你的名聲可就有影響了。幸虧有一點(diǎn)還公平，誰要給你出題，你也可以給他出，你解不出不要緊，只要對(duì)方也解不出，丟臉就是共同的。因?yàn)橛辛诉@么一條，平常無理取鬧的也還不太多�？蛇@次非同小可，挑戰(zhàn)的對(duì)方是費(fèi)奧！他的老師費(fèi)羅（ScipioneDelFerro，1465－1526）很厲害！雖然他死了，可他的學(xué)生必然也是很了得的。但是方臺(tái)納這個(gè)人有進(jìn)無退，他接受了挑戰(zhàn)。題目一共三十道，限一個(gè)月之內(nèi)，找出下面式子里的X各得幾：

　　X3＋5X＝6

　　X3＋2X＝19

　　X3＋7X＝48

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　　你從這些方程里能看出什么嗎？不錯(cuò)，所有三十道，都是：某數(shù)乘X的三次方＋另一個(gè)數(shù)乘X＝第三個(gè)數(shù)。簡單點(diǎn)說，就是X3＋MX＝N，其中M，N都是已知整數(shù)。這在數(shù)學(xué)上叫做三次方程的一種特殊類型的“一般形式”。

　　這三十道題，你能解一道是沒用的，你得會(huì)解這個(gè)“一般形式”，或者能找出一個(gè)“一般解法”，也叫“算法”。問題是，方臺(tái)納并不知道這個(gè)一般解法。翻遍了所有的數(shù)學(xué)手冊(cè)也沒找到。一氣之下，他也給費(fèi)奧出了三十道特別不近人情的。然后，他便埋頭推導(dǎo)起來。他的桌子上很快堆起了大量畫得亂七八糟的紙和只咬了幾口的皮薩。時(shí)間一天天過去，桌子簡直成了個(gè)垃圾堆積，推導(dǎo)卻毫無進(jìn)展。那么費(fèi)奧的桌子又怎么樣呢？他的桌子十分干凈。不是因?yàn)樗麗矍鍧崳�而是因�(yàn)樗�根本就沒去做方臺(tái)納出的那三十道題。沒事他就繞到方臺(tái)納他們家附近去偵察一下，每當(dāng)他看到方家燈火通明，他就忍不住想樂。

　　要知道他這次出題的原因，還得談到他的老師。七年前那一天，老師派人把他叫到病床邊，拉著他的手，說：孩子，你都二十二歲了。我平常看你不怎么做作業(yè)，凈到外邊玩。我死了，你怎么辦呢？費(fèi)奧到了這個(gè)關(guān)頭也說不出話來了。老師嘆了口氣，從枕頭底下拿出一張紙，說：我也幫不了你什么忙了，師徒一場，我把這個(gè)給你吧。記住，不到萬不得已的時(shí)候，千萬別拿出來用。這張紙上，就寫著上面那道方程的一般解法。費(fèi)奧把老師的話記了六年，到了第七年，他給忘了。別的數(shù)學(xué)家都挺有成績的，他覺得自己什么都沒做出來，老這么呆著太沒面子了。于是他決定把他的秘密武器拿出來，而且，出手的進(jìn)攻目標(biāo)是很有名氣的方臺(tái)納。如果跟方臺(tái)納打成平手，他的行情自然會(huì)漲上去。他毫不懷疑這個(gè)結(jié)果，所以對(duì)方臺(tái)納的題他看也不看。

　　二月十四號(hào)，比劃的結(jié)果出臺(tái)了。完全出乎費(fèi)羅的預(yù)料，方臺(tái)納解出了所有三十道題，而且公布了一般解法。而他自己連一道題也沒解出來。對(duì)方臺(tái)納教授來說，這是一個(gè)輝煌的時(shí)刻，他的大疤放著光，跟垂頭喪氣的費(fèi)奧親切握手，然后轉(zhuǎn)過身，對(duì)著鼓掌的人群大聲宣布：可憐的費(fèi)奧，按照比賽規(guī)則，他輸給我三十頓盛宴，我不要了！觀眾的掌聲頓時(shí)又響了起來。

　　今天在任何數(shù)學(xué)手冊(cè)上都可以找到X3＋MX＝N的解法，可只有方臺(tái)納自己才知道，他曾付出過怎樣辛勤的努力。他的解法是最后一天的深夜，比賽的最后一刻才找出來的。

　　在這最后的時(shí)刻，他對(duì)困難的回答跟對(duì)法國軍官的解釋一樣：富于勇氣，而且井井有條。